A substituição do combustível derivado do petróleo ainda é um desafio, mas no mercado, podemos ver um aumento considerável na produção e distribuição do álcool, na verdade o etanol, assim entitulado recentemente. Esse recurso, que além de ser renovável por ser derivado da cana de açúcar (Brasil), milho (EUA) e batata doce (UE), tem trazido muitas questões polêmicas na sua exploração e produção. A primeira por causa das emissões de gás carbônico, gases de nitrogênio e de enxofre (responsáveis pelas chuvas ácidas), pois liberam a indesejada fuligem da palha queimada (que contém substâncias cancerígenas) e provocam perdas significativas de nutrientes para as plantas e facilitam o aparecimento de ervas daninhas e a erosão, devido à redução da proteção do solo.
Há problemas também nos efluentes do processo industrial da cana de açúcar, os quais devem ser tratados e se possível reaproveitados na forma de fertilizantes. Sem o devido tratamento, os efluentes lançados nos rios comprometem a sobrevivência de diversos seres aquáticos e até mesmo os terrestres (através da mortandade de peixes, alimentação básica da classe mais baixa da população), quando usados como fertilizantes, os efluentes não tratados contaminam os lençóis freáticos e afetam os seres terrestres.
Existem diversas utilizações para o álcool etílico como: produção de bebidas alcoólicas, aplicações na indústria química e farmacêutica, combustível veicular e a produção de energia elétrica. Como combustível para automóveis, o álcool tem a vantagem de ser uma fonte de energia renovável e menos poluidora que os derivados do petróleo, o que possibilitou o desenvolvimento de uma tecnologia 100% nacional, o PROÁLCOOL.
O Proálcool é um programa nacional de substituição de petróleo por energia renovável. O álcool é também menos inflamável e menos tóxico que a gasolina e o diesel.
Porém os desafios ambientais ainda são uma constante o que faz do etanol um pequeno vilão do meio ambiente, mas é a energia renovável mais rentável no momento, isto por ser barata, uma vez que os processos do biodiesel ainda estão tentando alcançar sua maturidade, além de menos poluente que os combustíveis fósseis. Há a necessidade que as mentes estejam mais abertas para este fato, pois a utilização do etanol é benéfica tanto para o consumidor que paga menos quanto para o meio ambiente.
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